任何物体都会以电磁波的形式向外发射出能量，这种能量叫做辐射能。如太阳光线、热辐射、无线电波和x射线等都属于这种能量的特殊形式，它们的形式虽然不同，但自然本质是相同的。通常按它们的电磁波的波长或须率排列其位置，来说明这些辐射。
所有的辐射都遵守同样的反射和折射定律，传播的速度等于光速。彼此的差别是波长和频率不同，不同波长范围的辐射，其性质有很大差异。由于电磁波是以光速在空间传播的，所以它与波长和频率存在以下关系:
波长在0.38-0.76um范围内的电磁波属于可见光线，波长比0.38um短的电磁波分别为紫外线、x射线和y射线等。波长在0.76-1000um之间的电磁波称为红外线，波长更长的电磁波称为微波和无线电波。波长在0.1-40um范围内的电磁波(包括可见光和红外线的短波部分)热效应显一片，所以把这部分波长的电磁波称为热射线或热辐射。红外线范围内的电磁波还可按波长的不同划分为近红外、中红外和远红外三部分。
